Lessons to avoid a homeless future

    The woman stood before King of Prussia District Justice William Maruszczak and pleaded poverty.
    She was 62 years old, had worked her entire life. And here she was, just a few months after losing her secretarial job, unable to pay her rent. The landlord wanted her out. The judge granted the eviction, wondering:"How can you be 62 years old and still not have anything?"    He assumed she would be taken in by relatives. But weeks later, he learned she was homeless. "Somebody who worked for 40 years is living in a car? How does this happen?"    It's a question Maruszack has asked countless times during his six years as district justice. The cases come before him on an almost daily basis - people from all walks of life in financial meltdown. Many earn middle-income wages or better but managed to save nothing over years of working full-time."They're coming in front of me and they're broke". the judge said. And he wonders, "Well, what have you been doing for the last 20 years?"    The answer, he said, whether they earn $20,000 a year or $120,000, is spending more than they earn, often with the help of credit cards. From his bench, he sees the personal face of grim national statistic: more than 1.5 million Americans declared personal bankruptcy in the 12 months ending March 31 - an all time high. Millions more are living one step ahead of insolvency. 

A fragile facade

     We all know someone like this living the American dream atop a mountain of car leases, loan and maxed-out credit cards. On the surface all is fine, but one missed paycheck and the cheery facade collapses. Something needs to be done about this crisis of personal insolvency, the judge believes, and he and his fried John Garrett, a retired bond broker from Paoli, think they know what is needed: Required personal-finance training for every high school student in Pennsylvania. "People aren't being taught at the most basic level that you need to put something away," Maruszczak said. The idea is not new. It has gotten some attention in Congress, and the Philadelphia School District plans to build personal-finance lessons into middle and high school curricula next year: But currently just three states - Florida, Illinois and Rhode Island - require all students to complete mandatory money curses. In Pennsylvania, many high schools offer money management as an elective, not a requirement. "This is as vital to your life as your health is", Garret said. Yet when he send a letter to 11 suburban school district offering to put together a finance curriculum for them, he said he got nowhere. So the men talk up the idea with whomever will listen, as I did over lunch Monday. The idea makes sense. We teach children about literature and biology but now how to take the most basic steps to remain solvent in life. 

The allure of plastic

     Credit-card companies make it easy for young adults to carry plastic, and the average college student carries a monthly credit-card tab of about $2,000, studies show. Couple that with student and car loans, and many are deeply in debt before they even enter the workplace. Doesn't it make sense to teach young people how to manage debt before they find themselves buried by it? Garrett and Maruszczak want to drive home the most fundamental of lessons: spend less than you make; pay off your credit cards each month; don't buy what you can afford; sock away a little of each paycheck; start saving young so your investments have time to appreciate. Basic stuff, they admit, but apparently lost on many wage earners. As for the evicted woman living in her car, Maruazczak said he helped her find a $400-a-moth apartment, which she could afford on her $900-a-month Social Security check. He wonders how different her retirement might be today had she invested a little of each paycheck over the years. After all, even at secretary wages, he estimates she earned $2 million during her career. A few basic lesson early in life could have paid huge dividends in the end.

Autor John Grogan  

Lekce, jak neskončit na dlažbě

    Žena stojící před soudní budovou městské části King of Prussia (městská část Philadelphia), paní William Maruszczak obhajuje svoji chudobu. Je jí 62 let, a pracovala celý svůj život. A teď stojí tady, pár měsíců poté, co ztratila svou dosavadní práci - sekretářky, neschopná dále platit nájemné za pronajatý byt.
Pronajímatel jí vyhodil...
Soudce gradoval její obvinění udivením: "Jak někdo ve svých 62 letech stále nemůže nic mít? "Předpokládal, že jí mohl někdo z příbuzných vzít domů, ale o pár týdnů později se vyškolil - paní Maruszczak skončila na ulici."Jak je to možné, že někdo, kdo pracuje 40 let, teď bydlí ve svém autě? Jak se to mohlo stát?" Tuto otázku si paní Maruszczak pokládala bezpočtukrát, v průběhu jejích šesti let, po kterých trval proces. 
Případy které přicházeli na pořad takřka denně, měli stejný základ - lidé kteří procházeli s finančními těžkostmi. Mnozí z nich vydělávali slušné peníze, ale přesto nebyli schopni nic uložit za ty léta, kdy pracovali na plný úvazek. "Přicházeli, a stáli přede mnou, tak zlomení", řekl soudce s podivem: "Co vlastně dělali celých těch posledních 20 let?" A sám i odpovídá, někteří vydělávali 20,000 dolarů, nebo 120,000 dolarů, ale všichni z nich dokázali utratit více než vydělali, často za pomoci kreditních karet... 
Z jeho soudní stolice mluví statistická čísla: více než 1.5 milionů Američanů potvrdilo personální bankrot (platební neschopnost) v těchto 12 měsících končících 31.březnem 2003, miliony dalších žijí na samé hranici nesolventnosti.

Ztracené pozlátko

    Všichni jistě známe někoho žijícího na vrcholu svých představ s autem na leasing, půjčkami a všemi těmi kreditními kartami. Na povrchu zdá se všechno v pořádku, ale jeden nezaplacený šek a celá mozaika se rozpadne. Něco se musí udělat, aby se zabránilo krizím personální nesolventnosti. Soudce věří, že on a jeho přítel John Garrett, bývalý odborník přes dlužní úpisy vědí, co je třeba: Finanční vyškolení pro každého středoškolského studenta v Pennsylvanii. "Lidi nemají často představu o nejzákladnějších potřebách, nepočítám to že si mají něco odkládat stranou", řekla paní Maruszczak. Tento nápad ale není nový. Dříve již byli nějaké poznámky v Congresu a správa škol v Philadelphia oblasti plánuje zabudovat finanční lekce do středních a odborných škol v příštím roce. Aktuálně mají pouze tři státy zavedenou výuku všech studentů v finančních operacích - Florida, Ilinois a Rhode Island. Ve státě Pennsylvánia nabízejí mnohé střední školy tuto položku jako selektivní tedy nepovinnou. "Přitom je to  energie tvého života, jako tvé zdraví", tvrdí Garrett. Teď když jsme poslali dopis do 11 oblastních školských středisek s vložením společných prostředků k této výuce. A tak chodí a vysvětluje svoji vizi těm, kteří chtějí poslouchat, vždy v pondělí kolem oběda. Nápad má smysl. Učíme děti o literatuře a biologii, ale kdo jim poví tu nejzákladnější věc, jak zůstat po celý život solventní? 

Lákavost plastu

     Creditní společnosti dělají všechno pro zjednodušení vlastnictví kreditních karet pro mladé lidi. Průměrný vysokoškolák vybírá přes kreditní kartu kolem 2,000 dolarů měsíčně. Pár si jich koupí auto na půjčku a mnozí z nich zabřednou do dluhů ještě daleko před tím než začnou pracovat. 
Nedává to tedy smysl učit mladé lidi jak nakládat s finančními prostředky, ještě předtím než se spálí. Garrett a Maruszczak cestou domů potkala ta nejzákladnější lekce: utrať méně než dokážeš vydělat, splácej svoje dluhy na kreditním účtu každý měsíc, nekupuj nic, co nemůžeš zaplatit, odkládej si pravidelně něco málo peněz, začni šetřit mladý, aby tvé investice měli čas se zhodnotit. Základní věc, každý souhlasí, ale zřejmě ztratili váhu u výdělečně činných. 
A co žena žijící toho času ve svém autě? Maruszczak vypověděla, že soudce jí pomohl najít byt za $400 dolarů měsíčně, který by mohla platit z jejího $900 dolarového šeku, který pobírala od sociálky.  Jenom se divil, jak rozdílný mohl být její důchod, kdyby investovala malou částku měsíčně před několika roky zpětně. Přesto všechno, že její výdělek byl kolem 2 miliónů v průběhu její kariéry, pro opomenutí pár základních lekcí praktického života, mohla pobírat obrovské dividendy na jejím konci... 

 volně přeložil z originálu Luděk Rotrekl